През 1819 г. Джон Овъртън, Андрю Джаксън и Джеймс Уинчестър основават град Мемфис на четвъртия блъф на Чикасо.
Видяха блъфа като естествена крепост срещу нападателите, както и естествена бариера срещу наводнените води на река Мисисипи. Освен това, точката му по реката го прави идеално пристанище и търговски център. В самото начало Мемфис беше четири блока широк и имаше население от петдесет. Синът на Джеймс Уинчестър, Маркъс, е бил първият кмет на града.
Първите имигранти от Мемфис са с ирландски и немски произход и са отговорни за по-ранния растеж на града. Тези имигранти откриха бизнес, построиха квартали и започнаха църкви. Тъй като Мемфис е нараснал, роби са донесени за по-нататъшно развитие на града, изграждане на пътища и сгради и земеделие на земята - особено на памуковите полета. Памучната търговия стана толкова печеливша, че много хора не искаха да се отделят от Съюза в началото на Гражданската война, отказвайки да се откажат от индустриалните си връзки със северните щати.
Тъй като собствениците на плантации са толкова зависими от робския труд, градът е разделен.
Поради местоположението си Съюзът и Конфедерацията заложиха на ищеца претенции към града. Мемфис служи като военно снабдяващо складово помещение за Конфедерацията, докато югът не беше победен в битката при Шило. След това Мемфис се превръща в щабквартира на Съюза за генерал Ulysses S.
Грант. Може да се дължи на ценното му местоположение, че градът не е бил разрушен като много други по време на Гражданската война. Вместо това, Мемфис е процъфтявала с население от около 55 000 души.
Не след дълго след войната обаче градът е бил измъчван от епидемия от жълта треска, която е убила повече от 5000 души. Други 25 000 избягали от района и щатът Тенеси отмениха Хартата на Мемфис през 1879 г. Нова канализационна система и откриването на артезиански кладенци са кредитирани с прекратяване на епидемията, която почти унищожи града. През следващите няколко десетилетия лоялни и посветени мемфии инвестираха своето време и пари, за да възстановят града. Чрез възстановяването на търговията с памук и развитието на бизнеса, градът се превърна в един от най-натоварените и най-проспериращи в Юга.
През 60-те години борбата за граждански права в Мемфис беше начело. Ударът за санитарни работници предизвика кампания за равни права и срещу бедността. Борбата принуди д-р Мартин Лутър Кинг, младши да посети града, като привлече национално внимание към проблемите, пред които са изправени малцинствата и бедните. По време на посещението си, кралят бил убит на балкона на мотела в Лотарингия, където говорел на тълпата.
Мотелът оттогава е преобразуван в Националния музей на гражданските права.
В допълнение към музея, други промени могат да се видят в цяла Мемфис. Градът сега е един от най-натоварените дистрибуторски центрове в страната и е дом на едно от най-големите и най-добре оборудвани регионални медицински заведения. Downtown е получил лицев лифт и сега е дом на реновирана улица Бейл, остров на кал, FedEx Forum и луксозни жилища, галерии и бутици.
През цялата си богата история Мемфис видяла времена на просперитет и времена на борба. Чрез всичко това градът процъфтява и без съмнение ще го направи в бъдеще.